Herman Melville, de molt jove s’embarcà en vaixells mercants i baleners pels Mars del Sud que seran el tema dels seus primers llibres: Taypee (1846), Omoo (1847), Mardi (1849), Redburn (1849) i White-Jacket (1850). La fita dins la literatura universal, l’assolí amb Moby Dick (1851), que fou incompresa i passà quasi desapercebuda. Altres obres destacades són: Pierre; or, The Ambiguities (1852), Israel Potter (1855) i The Confidence-Man (1857).
La seva narrativa breu, a l’alçada de les seves novel·les, compta amb títols com Bartleby l’escrivent, Benito Cereno, i un dels més importants, Les Encantades (1854), tots ells inclosos en el volum The Piazza Tales (1856). El mariner Billy Budd (publicada pòstumament el 1924), és una altra mostra de la mestria de Melville.
També freqüentà la poesia: Battle-Pieces (1866), Clarel: A Poem and Pilgrimage in the Holy Land (1876), John Marr and Other Sailors (1888) Timoleon(1891).
Des del 1866 treballà com a inspector de duanes al port de Nova York.