És considerat un dels representants més importants del fin de siècle en llengua alemanya i del Wiener Moderne. La seva família és d’origen aristocràtic amb arrels jueves, italianes, suàbies i austríaques. El 1890, als setze anys, apareixen els seus primers poemes i drames lírics. Als cercles literaris de Viena se’l considera un nen prodigi i hi coneix altres autors joves, com Hermann Bahr o Arthur Schnitzler, amb els quals forma part de la Jung-Wien («Jove Viena»).
     El 1902 s’edita el text més important de Hofmannsthal, Ein Brief, coneguda com a Carta de Lord Chandos, que, amb un llenguatge escèptic, es llegeix com el manifest fundacional de la modernitat. Al mateix temps, aconsegueix entrar als grans escenaris amb les seves reelaboracions de tragèdies anti­gues inspirades per Nietzsche i Freud (sobretot Elektra, 1903).
     Els projectes de novel·la de Hofmannsthal, en particular el més important, Andreas, van quedar tots inconclusos i només s’han publicat pòstumament. Hofmannsthal va morir als cinquanta-cinc anys.