És un poeta, traductor, assagista, conferenciant i activista del medi ambient als Estats Units. Pertany a l’anomenada Generació Beat i al Renaixement de San Francisco. Autor de més de vint col·leccions de poesia i prosa, va guanyar el Pulitzer l’any 1975 pel seu poemari Turtle Island i va ser finalista del National Book Critics Award el 1992 i el 2005. Ha fet tota classe de feines: granger, llenyataire, mariner, guarda forestal, novici budista, professor universitari i pòtol del Dharma (tal com el va descriure el seu company de generació Jack Kerouac). Ha viatjat durant anys pel Japó, la Xina i l’Índia.